本届田径比赛在华盛顿大学圣路易斯分校运动场进行。跑道周长536.45米,其中直道长220米,是当时世界上最长的直跑道。场内设施虽不完美,但较之上届却有天壤之别。决赛安排在8月底至9月初的一周时间内,不少项目只有两三个国家参加,个别的甚至只有美国一国,加之美国实力雄厚,有的项目前六名均由美国包揽。田径共破16项奥运会记录,其中两项超过世界最高成绩。有密尔沃基流星之称的美短跑手阿尔齐·哈恩在200米跑中创下了21秒6的奥运会纪录,该纪录整整保持了28年,直到1932年才被突破。哈恩还在60米、100米赛中获胜,包下了从60米至200米3个短跑项目的全部金牌,人们将这届奥运会誉之为密尔沃基流星大放异彩的运动会。除哈恩外,本届田径赛获3枚金牌的还有美国另外3名运动员,詹姆斯·莱特博迪、哈里·希尔曼、以及在上届曾获3枚金牌的雷·尤里。巴黎奥运会跳远比赛中因日程安排问题只得亚军,而向冠军克伦茨莱因挥以老拳的美国选手迈尔·普林斯顿这次如愿以偿,获得了跳远金牌,并蝉联三级跳远冠军。
美国黑人大学生乔治·波格在200米、400米两项跨栏赛中各获1枚铜牌,这是黑人田径运动员首次在奥运会上获奖。
田径赛共25个项目,美国夺得了其中23项冠军,只有两项丢给了他国选手。在掷壶铃赛中,加拿大一位来自蒙特利尔的警察埃蒂安·德斯马托,战胜了所有美国对手,夺取了胜利,这是美国在本次田径赛中尝到的第一次失败滋味。德斯马托因擅离职守参赛而被警察局解职,但是,当他获冠军后,这项命令立即被撤消了。掷壶铃项目除这次外,以后只在1920年安特卫普奥运会被再列入过一次。
美国丢掉的第二枚金牌是十项全能赛。这个项目是本届首次列入,当时比赛日程只有一天,项目有:100码(91.44米)跑、推铅球、跳高、880码(804.66米)竞走、掷链球、撑竿跳高、120码(118.87米)跨栏、跳远、掷壶铃和一英里(1609.34米)跑。这与今天的项目有较大的区别。同掷壶铃一样,参赛的6名选手中有5名是美国人。最后,英国的爱尔兰人托马斯·凯利从东道主手中夺去了金牌。
本届奥运会首次出现了谎骗行为,事情发生在8月30日的马拉松赛中。这次马拉松全程40公里,行进路线既有丘陵地带,又有平原地区。比赛当时天气炎热,路面满是尘土。开赛后,人群、车辆,加上参赛的31名选手几乎挤满了跑道。闷热的天气,飞扬的尘土,使人喘不过气来。美国弗雷德·洛茨一马当先,跑在了前面。当他跑完12公里后,身体忽感不适,两脚抽筋。他只好停了下来休息,随后搭上一辆过路汽车。汽车拉他走了17公里后,他自我感觉好些,要求下车继续向前跑。到运动场的最后8公里,他基本是走步前进的,但他还是第一个到达终点。全场两千名观众对他报以热烈的掌声,乐队奏起了美国国歌,观众记者拥向这位胜利者的身旁。美国总统罗斯福的女儿爱丽丝·罗斯福授给他一枚金灿灿的奖牌,并亲自给他拍照,作为“冠军影集”的纪念品。但是时隔不久,跑在洛茨后面的美国另一名选手托马斯·希克斯进入了运动场。洛茨的骗局被揭穿了。他辩解说:我是来拿衣服的,一进入运动场就出现了那样热烈的场面,我来不及解释。后来他又说,我没有想拿金牌,这一切不过是逢场作戏。洛茨被取消资格,并受到美国田联的惩处,被判从美国代表队中除名和终身不得参加美国奥运会代表团。不过,美国田联不久就收回了成命。次年,洛茨在1905年波士顿马拉松赛中获得了冠军,这次凭的是他的真实本事。
圣路易斯奥运会马拉松冠军最后为希克斯获得。但是这位选手也不是“清白人”,事后也被揭露在那次比赛中弄虚作假,而披露实事真相的正是他的教练。这位教练说:“离终点还有7英里时,希克斯已经精疲力尽跑不动了,很想退出比赛,我劝住了他,给他注射了两针,喝了杯法国白兰地,药力和酒精使他处于高度兴奋状态,他跑到了终点”。时过境迁,虚假成绩已无法更改,希克斯以“五十步笑百步”捡了一个便宜。
这次马拉松赛中,还有一位新闻人物。他是来自古巴的费利克斯·卡哈尔。这位哈瓦那邮差,未受过任何正规训练,但有一股子冲劲,他依靠他人资助,从哈瓦那来到圣路易斯,抵达目的地后已一文莫名。8月30日马拉松赛时,他身着长袖衫、长裤子和笨重的皮靴出现在起跑线上。好心的人们临时给他剪短了衫袖和裤管,并借来一双轻便的鞋子。比赛开始他一直跑在较前面,途中因饥渴难耐,他便跑进一家果园,吃了几个青苹果,因此与他人落下了距离,最后仍跑了个第四名。虽不是冠军人物,但他那些不平常的事情,却在圣路易斯传为佳话。
游泳比赛在博览会旁边的一个人工水池中进行,虽较首届的冰凉海水和第二届的湍急河流远为理想,但也不是一切都完美无缺。如出发台为放在水中的一块浮排,因承受不了6-8人压力,运动员站在上面时,池水盖过了膝面。首次列入的跳水项目,除跳台跳水外,还有一项奇特的跳远赛,运动员跳入水中,不准做任何动作,看谁跳的距离最远。美国威廉·迪基最后取胜。游泳比赛全部用码或英里为距离单位。美国查尔斯·丹尼尔斯成绩最佳,共获得3枚金牌。匈牙利的佐尔坦·冯哈尔迈和德国的埃米尔·劳施也各获取了两枚金牌。因为是以码或英里计算成绩,不同于其他各届以米为距离单位,所以本届游泳成绩无奥运会纪录。