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    墨尔本是澳大利亚仅次于悉尼的第二大城市，是一个港口城市和海滨游览地。会期原定在2月份，此时正是澳洲的盛夏。但国际奥委会认为此时正是多数国家运动员的休整期，不利于创造优异成绩。后经协商，决定于1956年11月22日至12月8日为会期。这是历届奥运会举办时间最晚的一次，多数国家运动员仍要适当地调整自己的训练计划。
    与历届奥运会不同之处还有，马术比赛在另一大洲的斯德哥尔摩提前进行。这是因为在1951年国际奥委会维也纳年会时，墨尔本突然提出，它不能在本届奥运会中列入按规定必须举行的马术项目。因为按照澳大利亚的法律，牲口入境后，必须经过6个月的隔离检疫，而马术比赛的马都是骑手自己携带并经常训练的马匹，实行6个月隔离检疫，将使训练中断，无法参赛。后来，在国际奥委会与澳大利亚政府就马匹入境问题谈判失败后，决定马术比赛改在瑞典的斯德哥尔摩，其余项目按原计划不变。因此，本届奥运会实际上是在不同时间、不同地点进行的，这在奥运会历史上是惟一的一次。
    马术比赛于6月10日至17日举行，计有29个国家和地区158名运动员（包括13名女选手）参加比赛。赛前举行了开幕式、点燃圣火和运动员宣誓等仪式，其中点燃主体育场奥林匹克圣火的是骑在马背上的瑞典骑手维克涅（Hans Wikne）。整个形式俨然像一个独立的奥运会。因此，尽管马术比赛很成功，还是遭到舆论的批评，认为两个国家举办同一届奥运会将毁掉奥运会的完整性，并希望以后不应再有类似的情形发生。
    本届奥运会共设17个大项145个小项，计有田径、游泳（包括跳水、水球）、举重、自行车、射击、篮球、足球、曲棍球、体操、击剑、现代五项、摔跤、拳击、赛艇、皮划艇、帆船和马术。参加的有67个国家和地区的3184名运动员，其中女选手371人，男选手2813人。埃及、西班牙、荷兰和瑞士均仅参加了斯德哥尔摩的马术比赛。本届奥运会（包括斯德哥尔摩）首次参加的国家和地区有肯尼亚、柬埔寨（只参加了马术比赛）、利比里亚、马来西（今马来西亚）、乌干达、斐济、埃塞俄比亚。参加运动员人数最多的国家是：美国298人，澳大利亚287人，苏联283人。